- L'Américain Greg Hancock a remporté quatre titres mondiaux de Speedway GP, dont trois après avoir fêté son 40e anniversaire.
- Avec un record de 218 GP, plus 2 655 points au championnat en 1 248 manches et 455 victoires de course, le Californien est entré dans l'histoire du SGP.
Tout d'abord, Greg, comment votre parcours dans le Speedway a-t-il commencé ?
Mon père Bill a commencé à nous emmener, ma sœur Carrie, mon frère Dave et moi, lorsque j'avais environ quatre ou cinq ans. Il venait de divorcer de ma mère et vivait seul. Il a fini par se lier d'amitié avec le père de Josh Larsen (coureur américain), Charlie, qui venait lui aussi de divorcer. Ils ont fini par vivre à Balboa Island, à l'étage et au rez-de-chaussée l'un de l'autre.
Pour faire court, Charlie a initié mon père au Speedway parce qu'il le regardait. Il a rendu mon père vraiment accro à ce sport. Charlie s'est également lié d'amitié avec le légendaire pilote américain Bobby Schwartz et a commencé à l'aider à cette époque. Il a également présenté mon père à Bobby. Ils ont commencé à soutenir Bobby en le sponsorisant et c'est ainsi que Bobby a intéressé mon frère au Speedway.
Dès que nous avons vu le speedway junior en direct, je me suis mis à courir sous les tribunes pour ramasser les papiers jetés par les pilotes ou tous les gobelets de bière. Quand j'ai vu les gars du speedway junior, comme Kelly Moran et plus tard Dennis Sigalos et Lance King, ces gars sont devenus mes nouveaux héros.
Je me souviens qu'à partir de ce moment-là, je n'ai jamais cessé de mettre la pression sur mon père pour essayer le speedway par moi-même. C'est la plus grande dépendance à laquelle j'ai été confronté dès mon plus jeune âge, et elle ne m'a jamais quitté.
Quelles ont été vos premières expériences de speedway en Europe ?
Je suis allé en Europe en 1985 pour assister à la finale mondiale à Bradford. Je travaillais régulièrement dans les stands avec John (Cook), je nettoyais ses motos et je vivais vraiment cela. C'est à ce moment-là que je me suis dit : «C'est ce que je veux faire». J'avais 15 ans, mais je me disais : «C'est pour moi. Dès que j'en aurai l'occasion, je courrai ici».
C'est ce que j'ai fait et en 1989, on m'a appelé. J'ai sauté sur l'occasion. J'ai eu droit au tapis rouge. Lance King (un autre pilote) m'a offert un logement. J'étais loin de me douter qu'il en était à sa dernière année de course en Europe, mais j'avais tout à y gagner : son atelier et ses connaissances. Il m'a montré où aller, ce qu'il fallait faire et ce qu'il ne fallait pas faire.
Il était dur avec moi, mais nous nous sommes aussi beaucoup amusés ensemble. Il était célibataire et j'étais un jeune punk. Quand je faisais quelque chose de mal, il me disait : «Mec, tu ne fais pas ça! Si tu veux bien faire les choses, tu fais comme ça. Tu travailles dur et tu en profirtera plus tard».
Il m'a tout donné pour que je gère ma carrière, toutes mes activités d'avant-saison, la façon dont j'ai organisé mon atelier et tout ce que j'ai fait sur la base de ce que j'ai appris au cours de la première année.
Tout ce que j'avais à faire, c'était de mettre à jour le logiciel qu'il avait installé. C'est ce que je dis à tout le monde, et je dis la même chose à Lance. J'ai encore dans mon atelier une partie de l'équipement que Lance m'a donné pour mettre en place un atelier dès le début. Je l'utilise encore dans certains cas. C'est un morceau de mon histoire qui me rappelle le dur labeur, les efforts et les personnes qui m'ont appris ce que je sais.
Billy (Hamill) est devenu champion du monde de Speedway GP en 1996. Cela vous a-t-il incité à égaliser les scores lorsque vous avez remporté votre premier titre en 1997?
Billy était premier pour tout quand on compare nos carrières. Il a reçu la première convocation pour aller à Cradley avant moi et il l'a refusée, alors j'ai reçu la convocation et j'y suis allé.
Je suis allé en Grande-Bretagne avant lui, mais il a eu toutes ces opportunités avant moi, des opportunités qu'il s'est créées lui-même ; je ne dis pas qu'elles lui ont été données. Il se créait des opportunités en étant un bon coureur, fort, solide et agressif.
Je pense que c'est ce qui m'a le plus motivé à sortir un peu de ma zone de confort et à être un peu plus enthousiaste. En le voyant remporter le titre mondial l'année où nous avons lancé notre programme Exide, en 1996, j'étais très heurex parce que j'avais terminé troisième cette année-là. J'étais heureux pour lui, mais en même temps, je voulais que ce soit moi.
Il y avait bien sûr une rivalité. J'étais content pour lui parce que nous avions tous les deux travaillé très dur et consacré beaucoup de temps et d'efforts au développement de ce nouveau programme Team Exide. C'était absolument incroyable. Mais sa victoire m'a donné encore plus envie de la remporter l'année suivante.
L'année 1997 a été extraordinaire. Mon préparateur Eddie Bull avait effectué un travail extrêmement intéressant avec une écurie de F1 et mis au point des cames spéciales.
Il a modifié la distribution du moteur et c'était la première fois que j'avais quelque chose de spécial pour moi. Nous avons investi beaucoup d'argent dans ce programme et cela a porté ses fruits. J'étais très rapide cette année-là et j'avais des moteurs très agréables à piloter et très faciles à utiliser. Ils étaient vraiment souples, un grand plaisir. J'étais le seul à les avoir au début, ce qui était génial. Je n'oublierai jamais cette époque.
Le Speedway a connu un énorme changement en 1998, avec l'introduction du format qui éliminait les pilotes s'ils terminaient trois ou quatre dans deux courses d'affilée. Vous n'étiez pas un fan de ce format, non?
Cela a commencé l'année suivante, après que j'ai remporté le titre mondial. En 1998, le premier Grand Prix a eu lieu à Prague. J'y suis allé, ils ont d'abord organisé les manches de qualification, puis nous sommes entrés dans la course principale. J'étais dans les huit premiers, donc j'ai commencé dans la partie principale de la réunion.
J'ai fait deux manches, deux mauvaises manches, et j'ai été éliminé. Je me souviens d'avoir pensé : «Qu'est-ce que c'est que ce format?»
C'était fou. Je pouvais râler, mais le format était le même chose pour tout le monde. Je pense que j'étais tout simplement dépassé, et j'ai perdu cette faim après toutes ces années d'efforts.
Je voulais gagner à nouveau, mais à quel point ? Voulais-je faire tous ces efforts et gérer toutes les émotions et le stress ? Il m'a fallu du temps pour retrouver ma voie.
- L'Américain Greg Hancock a remporté quatre titres mondiaux de Speedway GP, dont trois après avoir fêté son 40e anniversaire.
- Avec un record de 218 GP, plus 2 655 points au championnat en 1 248 manches et 455 victoires de course, le Californien est entré dans l'histoire du SGP.
Tout d'abord, Greg, comment votre parcours dans le Speedway a-t-il commencé ?
Mon père Bill a commencé à nous emmener, ma sœur Carrie, mon frère Dave et moi, lorsque j'avais environ quatre ou cinq ans. Il venait de divorcer de ma mère et vivait seul. Il a fini par se lier d'amitié avec le père de Josh Larsen (coureur américain), Charlie, qui venait lui aussi de divorcer. Ils ont fini par vivre à Balboa Island, à l'étage et au rez-de-chaussée l'un de l'autre.
Pour faire court, Charlie a initié mon père au Speedway parce qu'il le regardait. Il a rendu mon père vraiment accro à ce sport. Charlie s'est également lié d'amitié avec le légendaire pilote américain Bobby Schwartz et a commencé à l'aider à cette époque. Il a également présenté mon père à Bobby. Ils ont commencé à soutenir Bobby en le sponsorisant et c'est ainsi que Bobby a intéressé mon frère au Speedway.
Dès que nous avons vu le speedway junior en direct, je me suis mis à courir sous les tribunes pour ramasser les papiers jetés par les pilotes ou tous les gobelets de bière. Quand j'ai vu les gars du speedway junior, comme Kelly Moran et plus tard Dennis Sigalos et Lance King, ces gars sont devenus mes nouveaux héros.
Je me souviens qu'à partir de ce moment-là, je n'ai jamais cessé de mettre la pression sur mon père pour essayer le speedway par moi-même. C'est la plus grande dépendance à laquelle j'ai été confronté dès mon plus jeune âge, et elle ne m'a jamais quitté.
Quelles ont été vos premières expériences de speedway en Europe ?
Je suis allé en Europe en 1985 pour assister à la finale mondiale à Bradford. Je travaillais régulièrement dans les stands avec John (Cook), je nettoyais ses motos et je vivais vraiment cela. C'est à ce moment-là que je me suis dit : "C'est ce que je veux faire". J'avais 15 ans, mais je me disais : "C'est pour moi. Dès que j'en aurai l'occasion, je courrai ici".
C'est ce que j'ai fait et en 1989, on m'a appelé. J'ai sauté sur l'occasion. J'ai eu droit au tapis rouge. Lance King (un autre pilote) m'a offert un logement. J'étais loin de me douter qu'il en était à sa dernière année de course en Europe, mais j'avais tout à y gagner : son atelier et ses connaissances. Il m'a montré où aller, ce qu'il fallait faire et ce qu'il ne fallait pas faire.
Il était dur avec moi, mais nous nous sommes aussi beaucoup amusés ensemble. Il était célibataire et j'étais un jeune punk. Quand je faisais quelque chose de mal, il me disait : "Mec, tu ne fais pas ça ! Si tu veux bien faire les choses, tu fais comme ça. Tu travailles dur et tu en profirtera plus tard".
Il m'a tout donné pour que je gère ma carrière, toutes mes activités d'avant-saison, la façon dont j'ai organisé mon atelier et tout ce que j'ai fait sur la base de ce que j'ai appris au cours de la première année.
Tout ce que j'avais à faire, c'était de mettre à jour le logiciel qu'il avait installé. C'est ce que je dis à tout le monde, et je dis la même chose à Lance. J'ai encore dans mon atelier une partie de l'équipement que Lance m'a donné pour mettre en place un atelier dès le début. Je l'utilise encore dans certains cas. C'est un morceau de mon histoire qui me rappelle le dur labeur, les efforts et les personnes qui m'ont appris ce que je sais.
Billy (Hamill) est devenu champion du monde de Speedway GP en 1996. Cela vous a-t-il incité à égaliser les scores lorsque vous avez remporté votre premier titre en 1997 ?
Billy était premier pour tout quand on compare nos carrières. Il a reçu la première convocation pour aller à Cradley avant moi et il l'a refusée, alors j'ai reçu la convocation et j'y suis allé.
Je suis allé en Grande-Bretagne avant lui, mais il a eu toutes ces opportunités avant moi, des opportunités qu'il s'est créées lui-même ; je ne dis pas qu'elles lui ont été données. Il se créait des opportunités en étant un bon coureur, fort, solide et agressif.
Je pense que c'est ce qui m'a le plus motivé à sortir un peu de ma zone de confort et à être un peu plus enthousiaste. En le voyant remporter le titre mondial l'année où nous avons lancé notre programme Exide, en 1996, j'étais très heurex parce que j'avais terminé troisième cette année-là. J'étais heureux pour lui, mais en même temps, je voulais que ce soit moi.
Il y avait bien sûr une rivalité. J'étais content pour lui parce que nous avions tous les deux travaillé très dur et consacré beaucoup de temps et d'efforts au développement de ce nouveau programme Team Exide. C'était absolument incroyable. Mais sa victoire m'a donné encore plus envie de la remporter l'année suivante.
L'année 1997 a été extraordinaire. Mon préparateur Eddie Bull avait effectué un travail extrêmement intéressant avec une écurie de F1 et mis au point des cames spéciales.
Il a modifié la distribution du moteur et c'était la première fois que j'avais quelque chose de spécial pour moi. Nous avons investi beaucoup d'argent dans ce programme et cela a porté ses fruits. J'étais très rapide cette année-là et j'avais des moteurs très agréables à piloter et très faciles à utiliser. Ils étaient vraiment souples, un grand plaisir. J'étais le seul à les avoir au début, ce qui était génial. Je n'oublierai jamais cette époque.
Le Speedway a connu un énorme changement en 1998, avec l'introduction du format qui éliminait les pilotes s'ils terminaient trois ou quatre dans deux courses d'affilée. Vous n'étiez pas un fan de ce format, non ?
Cela a commencé l'année suivante, après que j'ai remporté le titre mondial. En 1998, le premier Grand Prix a eu lieu à Prague. J'y suis allé, ils ont d'abord organisé les manches de qualification, puis nous sommes entrés dans la course principale. J'étais dans les huit premiers, donc j'ai commencé dans la partie principale de la réunion.
J'ai fait deux manches, deux mauvaises manches, et j'ai été éliminé. Je me souviens d'avoir pensé : "Qu'est-ce que c'est que ce format ?"
C'était fou. Je pouvais râler, mais le format était le même chose pour tout le monde. Je pense que j'étais tout simplement dépassé, et j'ai perdu cette faim après toutes ces années d'efforts.
Je voulais gagner à nouveau, mais à quel point ? Voulais-je faire tous ces efforts et gérer toutes les émotions et le stress ? Il m'a fallu du temps pour retrouver ma voie.
Comment avez-vous fait? Il vous a fallu 14 ans pour remporter le deuxième titre mondial de Speedway GP en 2011.
Pendant de nombreuses années, j'étais là, tout près. J'ai changé de moteur. Je suis passé à Jawa pendant un certain temps, puis je suis revenu à GM. J'ai commencé à changer de cadre. Tout ce que vous faites en Speedway, c'est ce que la plupart des gars font. Tout le monde utilise à peu près le même équipement et se contente d'échanger et de changer des choses, en essayant de trouver un mélange qui fonctionne pour eux.
Après avoir eu des moteurs spéciaux pour moi, qui ont fini par être partagés avec d'autres pilotes, j'ai réalisé que je n'étais qu'un pion sur l'échiquier.
Il faut profiter de son temps quand on le peut, et ce n'est qu'en 2008 ou 2009 que j'ai rencontré les gens de Prodrive alors que je roulais un soir à Reading. C'est à ce moment-là que les choses ont changé.
Un certain Lars Sexton s'est présenté et m'a dit : «Je suis désolé de vous déranger, je travaille pour Prodrive». J'avais l'habitude de passer devant cet endroit 150 fois par an en allant et en revenant de l'aéroport. Bien sûr, je savais qui ils étaient, je connaissais Petter Solberg et toutes les équipes de rallye, etc. avec lesquelles ils travaillaient, comme Subaru.
Ils m'ont dit : «Nous voulons vous aider. Comment pouvons-nous vous aider? Je me suis demandé si c'était encore un de ces types qui disent qu'ils peuvent m'aider. Que peut-il faire pour moi? Ce sont des gens qui s'occupent de voitures. Moi, je fais de la moto».
Un jour, nous avons chargé de moto et nous sommes allés chez Prodrive. Ils nous ont fait visiter le musée et nous avons commencé à rencontrer les ingénieurs. J'ai rencontré un certain Mick Metcalfe, qui était l'ingénieur du groupe motopropulseur. C'était un grand supporter de Coventry. Il était probablement aussi impressionné que moi par cette installation. Lorsque nous avons déchargé la moto et l'avons fait rouler dans l'atelier, tous ceux qui étaient à leur machine ou à leur poste de travail se sont arrêtés et se sont approchés pour regarder la moto.
Ce sont tous des fous de moto qui travaillent dans un monde de voitures et chacun d'entre eux était très enthousiaste, examinant la moto et se demandant ce qu'il pouvait faire. Nous avons fini par laisser la moto sur place pour qu'ils puissent l'examiner et s'en faire une idée.
Pour faire court, ils avaient développé une combinaison de cadre et de fourche. Je l'ai montée et la première fois que j'ai roulé, je me suis dit «Whoa!», j'étais subjugué. C'était incroyable. Ils avaient développé un cadre qui fonctionnait pour moi, en essayant de m'aider à corriger certaines mauvaises habitudes que j'avais prises après toutes ces années passées à rouler sur de petites pistes aux États-Unis et à tourner trop fort.
J'ai participé au GP suivant en Croatie - le premier organisé dans ce pays en 2010 - et j'ai gagné le GP. J'avais 41 ans et trouvé mon bonheur.
Avant de trouver cette formule gagnante, y a-t-il eu un moment où vous avez envisagé de raccrocher?
Aux alentours de 2009 et jusqu'en 2010, j'étais prêt à raccrocher. J'ai dit à ma femme Jennie : «Peut-être que c'est fini». Peut-être que mes jours sont comptés. Ce n'est pas fait pour durer. J'étais dans une période creuse et je me demandais : «Qu'est-ce que je cherche à faire ici? Peut-être que le trian est passé et que je devais passer à autre chose».
Elle m'a secoué : «Quoi? Tu n'es pas au bout de ta carrière. Tu as encore beaucoup à donner». Je lui dois beaucoup.
J'ai rencontré Jennie à la fin des années 90 et nous nous sommes mariés en 2004. J'ai eu 40 ans en 2010 et la plupart des gens commencent à penser à la retraite à ce moment-là. Je n'ai jamais pensé à la retraite. J'en avais assez que les gens essaient de m'en parler.
Vous avez arrêté avant la saison 2019 après que votre femme Jennie a été diagnostiquée d'un cancer du sein. Pouvez-vous décrire ce que vous et votre famille avez vécu à ce moment-là?
Elle a en fait été mal diagnostiquée en Suède à la fin de l'année 2018, en novembre. Elle a découvert une grosseur dans son sein et nous avons fini par aller à l'hôpital. Ils ont fait un examen et une biopsie. Ils l'ont convoquée pour une deuxième biopsie et lui ont dit : «Vous devriez amener votre mari avec vous». Nous avons alors compris que quelque chose n'allait pas.
Nous étions très nerveux. Nous avons laissé les enfants à ses parents et pris un bus pour Stockholm parce que nous ne voulions pas conduire. Nous sommes entrés dans le bureau de l'oncologue et il nous a dit : «Nous n'avons pas besoin de faire une deuxième biopsie. Nous avons eu une réunion avec les responsables, et nous ne pensons pas qu'il s'agisse d'un cancer ; il s'agit simplement d'une accumulation de calcification dans votre sein. Mais nous garderons un œil dessus pendant les six prochains mois et nous verrons si les choses changent. D'ici là, vous pouvez partir aux États-Unis et vivre votre vie».
Nous sommes sortis de l'hôpital. C'était en face du stade de Stockholm. Nous avons beaucoup de souvenirs de courses dans ce stade. Nous sommes allés dans un bar situé juste en face du stade, nous avons commandé une bouteille de champagne et nous l'avons bue. Nous avons vécu ce moment et nous avons pleuré. Puis nous sommes montés dans le bus et sommes rentrés chez nous.
Tout était normal et nous sommes rentrés en Californie. Mais deux mois plus tard, elle m'a dit : «Cette chose continue de grandir dans mon sein. Je n'aime pas ça. J'ai l'impression qu'elle grossit».
C'était un moment effrayant, alors nous sommes allés voir le médecin aux États-Unis. Ils ont fait une échographie et nous ont immédiatement dit : «Écoutez, il existe de bons traitements». Elle a perdu la tête. C'était fini et nous avons entamé les démarches.
Ils nous ont dit : «Ne soyez pas fâchés ou frustrés qu'ils aient raté leur coup en Suède. Ils n'ont peut-être pas prélevé un bon morceau de tissu lors de la biopsie. Nous pouvons voir clairement ici - sans même faire de biopsie - qu'il s'agit d'un cancer».
Il s'est avéré qu'elle était au stade 2, ce qui signifie que le cancer a été détecté relativement tôt. Mais elle n'était pas au stade 1, comme c'était probablement le cas auparavant. Ils ont dû commencer un traitement plus ou moins immédiat. Cela s'est passé fin février 2019 et le 1er mai, elle a subi sa première chimiothérapie. Ensuite, c'était à peu près huit mois de chimiothérapie de différents types.
Évidemment, j'ai choisi de mettre ma carrière entre parenthèses pour être à la maison avec elle et l'aider avec juste le soutien et tout ce que je devais faire.
On craint le pire à ce moment-là, en se demandant si c'est le début de la fin. Toutes ces choses folles et ridicules vous traversent l'esprit. En fin de compte, les médecins et les oncologues nous ont accueillis comme il se doit et ont dit à Jennie : «Écoute, tu n'es pas malade, tu as un problème et nous sommes là pour t'aider. Vous avez un problème et nous allons le résoudre. C'est ainsi que nous avons vécu».
Comment Jennie se porte-t-elle aujourd'hui ?
Elle va très bien. J'étais aux courses en Suède il y a quelques semaines et elle a eu son suivi régulier avec l'oncologue. Nous sommes devenus de très bons amis de l'oncologue et de toute l'équipe de cancérologie. Ce sont des gens vraiment bien.
Elle suit un traitement expérimental depuis trois ans pour empêcher le cancer de réapparaître. Ce médicament expérimental entraîne toutes sortes d'effets secondaires, des problèmes de densité osseuse et d'autres choses du même genre, qu'elle suit de près.
Après avoir entraîné Wroclaw dans la PGE Ekstraliga, vous avez rejoint l'équipe de diffusion du GP de vitesse de Warner Bros. Discovery Sports pour 2023, apportant votre analyse d'expert aux fans du monde entier. Comment trouvez-vous votre nouveau rôle dans la discipline?
C'est génial. C'est vraiment génial. Warner Bros. Discovery est formidable. L'année dernière, nous avions envisagé de faire quelques émissions de télévision, mais cela n'a pas fonctionné. Cette année, ils m'ont appelé un peu plus tard. Je devais travailler avec Wroclaw, mais ça n'a pas marché.
Ils m'ont appelé et m'ont demandé si je voulais faire partie de leur équipe de diffusion et bien sûr, j'ai dit "Wow, c'est cool !". Nous avons conclu un petit accord, et je fais huit manches de la série Speedway GP avec un pré-show et un post-show. Je suis en train de construire pour voir si nous pouvons faire plus à l'avenir.
J'aime vraiment cela. C'est un rôle différent pour moi. J'adore travailler avec Scott Nicholls, Paul Whipps, Julien Legoux et toute l'équipe de production - tous ceux qui sont là. Ils vous accueillent chaleureusement et vous forment tout au long de votre parcours.
Ils apprennent aussi de moi, de mon expérience et de tout ce que j'ai fait dans ce sport. C'est passionnant. C'est un nouveau défi et c'est ma nouvelle course - apprendre à parler au micro et à le faire correctement. J'aime vraiment ça et j'apprends quelque chose de nouveau à chaque fois.
WBD Sports