L'année où le speedway fête son 100e anniversaire, le plus ancien champion du monde encore en vie, Ove Fundin, célèbre lui aussi une grande étape : il aura en effet 90 ans le 23 mai.
Le grand Suédois a tout gagné. Il a été cinq fois champion du monde de speedway de la FIM, montant sur le podium en 1956, 1960, 1961, 1963 et 1967. Avec l'icône australienne Jason Crump, il détient le record de la plus longue série ininterrompue dans le trio de tête mondial - 10 saisons consécutives sur le podium de la finale mondiale de 1956 à 1965.
Légende est un mot qui pourrait décrire le Flying Fox. Pionnier en est un autre. Il a été le premier champion du monde non anglophone, et a remporté les premières éditions de la Coupe du monde par équipes et de la Coupe du monde par paires avec son pays. Le trophée actuel de la Coupe du monde FIM de speedway porte son nom en son honneur.
Dans la première interview de la série Stars du siècle de FIMSpeedway.com pour célébrer la 100e saison de speedway, nous avons rencontré Ove Fundin pour revenir sur son emblématique carrière ...
Ove, vous êtes entré dans l'histoire en devenant le premier champion du monde originaire d'un pays autre que les nations anglophones comme la Grande-Bretagne, l'Australie, les États-Unis et la Nouvelle-Zélande. Comment avez-vous commencé à pratiquer le speedway en Suède ?
«J'ai commencé quand j'avais environ 16 ans, c'est à ce moment-là que l'on pouvait obtenir un permis moto en Suède. J'ai commencé à faire du motocross parce que le motocross était très populaire après la Seconde Guerre mondiale. Presque toutes les motos que nous utilisions étaient des motos d'expédition importées d'Allemagne après la guerre.
J'ai fait du motocross pendant deux ans et j'ai été repéré par quelqu'un de Linkoping, c'est la piste de speedway la plus proche de mon lieu de naissance. Il s'est approché de moi et m'a dit : "Je vois, d'après ton style de conduite, que tu devrais essayer le speedway. Nous te fournirons une moto et des vêtements si tu viens à l'une de nos soirées d'entraînement".
J'ai sauté sur l'occasion. Je n'étais jamais allé à une réunion de speedway mais j'en avais un peu entendu parler. Ils m'ont prêté une moto et j'ai tout de suite eu le coup de main.
Je n'y suis allé que deux fois puis mon père m'a aidé à acheter une moto. J'ai immédiatement été accepté comme réserviste dans l'équipe. Lors de la première réunion à laquelle j'ai assisté, l'un des coureurs s'est blessé, alors ils m'ont donné ma chance. J'ai tellement bien fait qu'après cela, je n'ai plus jamais été réserviste».
Comment le speedway est-il devenu populaire en Suède ?
«Ils appelaient le speedway "dirt track" en Suède. Il s'est répandu assez tôt. Nous avions des coureurs de speedway suédois avant même la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, cela a pris du temps parce qu'il y avait une pénurie de motos de speedway. Il n'y avait que quelques motos dans toute la Suède. On ne pouvait pas en importer car il y avait des restrictions sur tout ce qui concernait les moteurs. Il y avait aussi une pénurie de carburant.
Trois ou quatre ans avant mes débuts, il y avait un homme en Suède appelé Arne Bergstrom. Il est allé en Angleterre et a vu le speedway là-bas. Il s'est rendu compte que pour améliorer le sport et le rendre plus intéressant, il fallait créer une ligue et avoir des équipes. Il a introduit cela, quelques années avant que je ne commence à courir. Arne était l'homme derrière le speedway suédois.
Le speedway a toujours été et est toujours géré par des clubs. Il n'a jamais été géré par un promoteur. La plupart des personnes impliquées sont des bénévoles.
Les coureurs ont été payés dès qu'ils ont commencé le speedway, pas beaucoup mais nous avons été payés pour ce que nous faisions. Sinon, cela n'aurait été qu'un sport de riches. Il n'était pas non plus question que quelqu'un ait plus d'une moto».
Désormais, même les coureurs des ligues inférieures de ce sport ont au moins deux motos...
«Quand je suis arrivé à Norwich, au Royaume-Uni, on m'a donné une moto de rechange. Pendant toutes ces années, je n'ai jamais eu de moto en Grande-Bretagne. Ici, en Suède, j'ai une qui m'appartenait.
Sinon, les motos que je pilotais en Grande-Bretagne appartenaient au Norwich Speedway. Pendant tous mes voyages en Australie et en Nouvelle-Zélande, je n'ai jamais apporté de moto. Ils m'en ont donné une à piloter. J'apportais mon guidon, c'était tout.
Vous avez peut-être vu des photos de la façon dont on transportait nos motos. On les mettait dans le coffre de la voiture et cela valait pour tout le monde, que vous soyez champion du monde ou simple junior».
Remporter une finale mondiale était déjà difficile. Monter sur le podium à cinq reprises et atteindre le podium 10 fois de suite est un exploit. On se demande souvent s'il est plus difficile de remporter le championnat du monde de Speedway GP sur 10 manches que de gagner les finales mondiales d'un jour organisées jusqu'en 1994. Quel est votre point de vue ?
«Les personnes qui ne connaissent pas bien l'époque des finales mondiales d'un jour ne réalisent pas qu'il ne suffisait pas de gagner une finale d'un jour. Il fallait se qualifier pour y participer.
Dans mon cas, j'ai dû me qualifier en Suède, puis en Scandinavie et enfin en Europe. Si vous ne réussissiez pas l'une de ces qualifications, vous étiez éliminé. De la façon dont ils gèrent le Speedway GP aujourd'hui, vous pouvez manquer complètement un meeting et devenir quand même champion du monde. À mon époque, si j'étais champion du monde, je devais encore me qualifier pour participer à la finale mondiale suivante».
Y a-t-il une année où vous avez manqué la qualification ?
«En 1966, j'étais censé faire un tour de qualification à Leningrad ou à Saint-Pétersbourg, comme on l'appelle maintenant. Je n'ai jamais eu le temps d'obtenir le visa pour l'URSS. Je pensais que les organisateurs l'avaient fait, car ils le faisaient toujours lorsque je me rendais dans un pays communiste à l'époque.
J'ai pris l'avion pour participer et on m'a refusé l'entrée dans le pays. J'ai pris l'avion pour la Suède et quand je suis arrivé à Stockholm, ils m'ont dit : "Tout est arrangé - prends le prochain avion et viens. Mais j'étais tellement en colère que j'ai dit : "Au diable !».
Dans ce cas, vous auriez pu monter 12 années de suite sur le podium puisque vous avez remporté le titre n°5 en 1967. N'avez-vous jamais ressenti la pression de maintenir votre série de podiums en finale mondiale ? Est-ce que cela devenait plus difficile d'année en année ?
«Pas vraiment, j'aimais ce que je faisais. J'en profitais tout le temps. La plupart d'entre nous couraient pour l'amour du sport et pour gagner bien sûr».
Comment était le calendrier des courses à l'époque ? Aujourd'hui, les coureurs choisissent de plus en plus souvent de participer à des matchs de championnat, de moins en moins nombreux, parallèlement à leurs engagements en Speedway GP.
«Aujourd'hui, je lis souvent des coureurs qui se plaignent de courir trop souvent. Ils participent à environ 60 ou 70 réunions par an. Je courais environ 120 meetings par an. J'ai participé à tous les meetings qu'on m'a proposés.
Je devais rentrer en Suède et courir tous les dimanches parce que le dimanche était le grand jour pour le speedway ici en Suède.
Après le dimanche, j'étais de retour à Wimbledon le lundi. Je roulais tous les jours de la semaine. Chaque année, de 1954 jusqu'à ma retraite, j'ai roulé en Nouvelle-Zélande ou en Australie.
Les premiers voyages que j'ai faits là-bas étaient en bateau. J'ai d'abord pris le bateau pour Londres, puis je suis allé de Londres en Australie. Nous avons traversé le canal de Suez, mais j'ai aussi traversé le canal de Panama pour aller en Nouvelle-Zélande».
C'est un sacré parcours et vous n'avez pas seulement remporté le championnat du monde FIM de Speedway. Vous faisiez partie de l'équipe suédoise qui a remporté la première Coupe du monde par équipe de speedway FIM en 1960, ainsi que le premier championnat du monde de speedway par paires FIM en 1968.
«Nous avions une équipe très forte en Suède. Lors des premières éditions de la Coupe du monde, l'équipe britannique comprenait des Australiens et des Néo-Zélandais. Ils avaient des pilotes de partout, des pays du Commonwealth.
Barry Briggs en faisait partie. Ronnie Moore en faisait partie. Malgré cela, l'équipe suédoise a réussi à remporter quelques Coupes du monde lors de son introduction».
De tous les coureurs que vous avez courus et regardés au fil des ans, qui était votre préféré et pourquoi ?
«Ronnie Moore sans aucun doute. J'aimais sa façon de piloter. J'aimais aussi sa façon d'être en tant que personne. Il était toujours très amical».
Et Ronnie a été deux fois champion du monde - le premier de Nouvelle-Zélande. Qu'en est-il des pilotes de Speedway GP d'aujourd'hui ? Qui attire votre attention ?
«J'ai rencontré Dan Bewley à Malilla lors de la manche suédoise l'année dernière. Je l'avais également vu à la télévision à plusieurs reprises. Quand je rencontre les jeunes maintenant, je dois me présenter car ils ne connaissent pas les anciens. Mais je lui ai dit : "Rappelle-toi que Jason Crump et moi étions roux, roux comme toi. Tu as quelque chose à défendre».
Dan a remporté deux GP de Speedway à Cardiff et Wroclaw la saison dernière. Pourrait-il devenir le prochain pilote à monter sur le podium 10 saisons d'affilée ?
«Je ne serais pas du tout surpris. Son attitude envers le speedway me rappelle beaucoup la mienne. Il n'y a pas que les cheveux roux que nous avons en commun. J'espère qu'il ne suivra pas les autres coureurs et ne roulera pas moins. Au contraire, je pense qu'il faut rouler aussi souvent que possible. Comme ça, on n'a jamais besoin de s'entraîner».
Merci pour votre temps, Ove, et merci pour votre incroyable contribution au sport.
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