Pour l’ouverture de la 45e édition du Dakar, c’est en bord de mer Rouge, à proximité de Yanbu, qu’a été tracé le prologue sur 13 kilomètres d’une piste sinueuse et sablonneuse, damée pour l’occasion. L’exercice, avec point de départ et d’arrivée à la porte du Sea Camp, avait tout pour séduire Toby Price, qui a brillé en enduro.
Chacun a bien compris qu’on ne tirerait pas d’enseignement définitif après un effort de moins de dix minutes, représentant à peine 0,3 % de la distance à parcourir en spéciale jusqu’à l’arrivée à Dammam. Mais le verdict a tout de même de quoi réjouir ceux qui ont su s’y distinguer par leur agilité et leur vélocité.
C’est bien sûr le cas de Toby Price, qui restait sur deux sorties douloureuses en compétition, avec une auto en flammes sur la Baja 1000 et un abandon sur chute au Rallye du Maroc. L’Australien ne présentait pas la cote la plus favorable du clan KTM, mais a tout de même réussi à s’adjuger sa 16e spéciale sur le Dakar, pour une minuscule seconde d’avance sur son compatriote Daniel Sanders.
Derrière ce duo du bout du monde, c’est le Botswanais Ross Branch qui complète le podium, le constructeur Hero profitant d’ailleurs de l’occasion pour affirmer qu’il est prêt à arbitrer les débats, en plaçant aussi Joaquim Rodrigues (6e) et Sebastian Bühler (8e) aux avant-postes.
La poisse colle aux bottes de « Nacho » Cornejo. Le Chilien a connu son plus gros coup dur en 2021 en chutant à l’avant-veille du Dakar qu’il tenait alors entre ses mains. Aujourd’hui, le jockey du HRC a mal débuté son 7e Dakar en chutant dès le premier virage du prologue. Sans gravité, mais au moment de faire les comptes et de quitter les bords de la mer Rouge, l’addition est comme l’air ambiant : salée, 79e temps du jour avec 1’15’’ de retard sur Toby Price, il perd déjà 6’15’’ sur la tête de la course. En effet, un coefficient 5 est appliqué au temps du prologue afin de motiver les pilotes à donner le meilleur plutôt que de tenter des stratégies anti-sportives.
Auteur du deuxième plus mauvais temps de la catégorie Rally GP derrière l’autre malchanceux Balooshi (97e temps), « Nacho » risque fort de partir en deuxième position demain.
Les concurrents de la catégorie RallyGP vont ouvrir la première étape, selon des positions de départs inversées par rapport aux temps réalisés. Un malheur n’arrivant jamais seul, la nouvelle règle permet aux dix premiers du prologue de choisir leur place parmi les 28 disponibles sur ce Dakar dans la catégorie RallyGP.
Les dix plus rapides du jour devraient se regrouper tout derrière afin de profiter des traces des premiers.
Il faut remonter à 2019 avec Joan Barreda pour retrouver la dernière victoire d’un pilote non australien à l’ouverture d’un Dakar. Depuis 2020, Toby Price a triomphé à trois reprises. Seul accroc à un palmarès quasi parfait : l’étape 1A en 2022. Son compatriote Daniel Sanders s’est imposé, offrant au passage à GasGas son tout premier succès. Sur ses neuf participations au plus exigeant des rallyes-raids à ce jour, Price a toujours remporté au moins un scratch. Il n’a jamais fait chou blanc au Dakar. L’édition 2023 sera-t-elle celle de son retour sur la plus haute marche pour la première fois depuis 2019 ?
ASO